Apja Petrics Sámuel (1799-1856) városi esküdt, jómódú csizmadiamester, anyja Salkovics Karolin (1802-1856) volt. Hét testvére érte meg a felnőttkort. Petrics Soma tanulmányait Mezőberényben, a helybeli gimnáziumban kezdte, majd Szarvason és Sopronban folytatta. Petőfivel apai ágon másod-unokatestvérek voltak, de személyesen csak 1839 nyarán Ostífyasszonyfán ismerkedett meg a költővel. Barátságuk Petőfi utolsó napjáig tartott. Édesanyja kívánságának megfelelően Orlay Petrics Pápán jogi diplomát szerzett, de jobban érdekelte az irodalom és a festészet. Pesten Marastoni Jakab festőiskolájában képezte magát. Mint a vármegye tehetséges fiatalját, a Békés vármegyei báró Wenckheim család támogatta bécsi tanulmányaiban. 1846-tól Bécsben először az akadémiát, majd Ferdinand Georg Waldmüller osztrák festőművész látogatta. 1849 tavaszán és nyarán portrésorozatot festett a szabadságharc katonai vezetőiről. Orlai - a költő életében - 16 portrét és Petőfi tárgyú kompozíciót készített. A szabadságharc bukása után többfelé megfordult: előbb Münchenben majd Debrecenben és Bécsben egyaránt eltöltött hosszabb-rövidebb időt. Egy ideig Debrecenben jól megélt az arcképfestésből, majd ismét Bécsben telepedett le, de a pesti állandó műtárlat megalakulása után 1855-ben Pestre költözött.1853-ban vette fel hivatalosan művésznevét. 1854-ben házasságot kötött Névery Annával. 1861-től az Országos Magyar Képzőművészeti Társulat igazgató-választmányi tagja lett, olyan neves festők társaságában, mint Barabás Miklós, Zichy Jenő, Than Mór. 1862-1863-ban Olaszországban dolgozott.