Református kisnemesi értelmiségi családból származott, apja Jókay József birtokos és ügyvéd, anyja Pulay Mária volt. Az 1841-1842-es tanévet a pápai református kollégiumban végezte, kitűnő eredménnyel. íitt ismerkedett meg Petőfivel. A tanév leteltével Petőfi és Orlai Petrics Soma meglátogatták a Jókai családot Komáromban. A következő találkozó és a barátság elmélyülése 1843 januárjában Kecskeméten történt, ahol Jókai jogot hallgatott, Petőfi vándorszínészkedett. Jókai 1845-1846-ban jurátus volt Pesten, augusztus 29-én pedig ügyvédi oklevelet szerzett. Részt vett a Tízek Társasága mozgalmában, majd az Életképek vezető szerkesztője lett. Amikor a Petőfi házaspár visszatért a nászútról, Jókai hozzájuk költözött, hogy olcsóbb legyen a bérlet. Petőfi öccseként szerette Jókait. A márciusi események egyik főszereplője volt. Az Életképek március 19-i száma közli a névváltoztatást: „Jelentjük, miszerint lapunkból az Y. ki van küszöbölve”. 1848-ban kapcsolata megromlott Petőfivel, részben azért, mert Petőfi nem helyeselte barátja házasságát az ünnepelt, ám Jókainál idősebb színésznővel, Laborfalvi Rózával. Az Életképekben Petőfi felettese, engedélye nélkül, direkt tilalma ellenére közölte Petőfi Vörösmartyhoz című költeményét. Jókai írói életműve és közéleti pályája Petőfi halála után teljesedett ki. Számos regényt írt és az 1850-es években hatalmas népszerűségre tett szert. Ez volt a legtermékenyebb időszaka, és ő volt az első magyar író, aki honoráriumaiból nagypolgári színvonalon élhetett.