Apja Nagy Sámuel, aki ötven éven keresztül a helyi református egyház lelkésze, majd főesperese volt, anyja a fülöpszállási Pap Julianna. 1841-ben vette feleségül Vargha Zsuzsannát, akitől Sámuel fia született. Nagy Károly ügyvéd és városi főjegyzőként dolgozott Kiskunlacházán, később kerületi tisztviselő volt. Az 1848-as országos képviselő-választás előtt a Szabadszálláson elrendelt tisztújítás elnökeként ténykedett. Petőfivel szemben ő győzött a választáson. Sajtóhadjárat indult ellene, sőt a párbaj lehetősége is felmerült. Nagy Károly a Nemzetgyűlésben az ellenzékhez tartozott, követte Kossuthot Debrecenbe, részt vett a trónfosztáson. A szabadságharc leverése után elfogták, börtönbe került. A kerülete nem hagyta cserben, kérelmezték a szabadon bocsátását. 1849 decemberében szabadult, és hazatért Szabadszállásra. Korai halálának oka „májgyulladás és sárgaság” volt, de rokonai szerint öngyilkosságot követett el.