Családja mindkét ágon a székelyföldi Háromszékről, Lisznyóról származott. Apja Lisznyai Damó Márk Nógrád vármegyei pörtárnok, anyja Damó Teréz volt. Édesanyját korán elvesztette. Tanulmányait Losoncon, Pozsonyban, Eperjesen végezte. Tagja volt a Magyar Társaság tagja volt és az önképző körben sokat fejlődött irodalmi tehetsége. Versei gyorsan népszerűek lettek, a divatlapok, évkönyvek, versgyűjtemények szívesen közölték munkáit. Már rendszeresen publikáló, népszerű költőként találkozott az 1843-as pozsonyi országgyűlésen Petőfivel, akit bemutatott leendő író és közéleti kortársainak. Ügyvédi oklevelet szerzett, rövid ideig Nógrádban hivatalokat vállalt. Pestre költözött; ekkor Lisznyai már Petőfi szűkebb baráti köréhez tartozott. A pesti fiatalság kedvence lett, gyakran szónokolt közgyűléseken, a Tízek Társaságának tagjai közé is belépett. 1847 elején Petőfivel és Frankenburg Adolffal Győrbe utaztak, hogy tárgyaljanak Kovács Pállal, a Hazánk szerkesztőjével. Tavaszi dalok című verseskötetét (1847) „Petőfi Sándor barátomnak” ajánlotta. 1848. május végén tagja volt annak a küldöttségnek, amelyik az unió ügyéről tárgyalt Kolozsváron. A szabadságharcban Görgey mellé rendelt hadtörténészként ténykedett. Petőfivel 1849. január 24-én Medgyesen, majd Berecz Károly emlékezése szerint 1849. június végén Pesten is találkozott. A vereség után közkatonaként sorozták be a császári hadseregbe, két év múlva szabadul. 1851. március 9-én érkezett haza Innsbruckból Pestre. Innentől kezdve főleg az irodalommal foglalkozott. Ekkor már beszélt latinul, németül, franciául és olaszul is. Időnként beutazta Vahot Imrével Magyarországot és nyilvános felolvasásokat, szavalatokat tartottak. A kritikai támadások ellenéré népszerűségét megőrizte, a Palóc dalok (1851) című kötete hatezer példányban kelt el. A dalidó, a sírva vigadás műfajának egyik megteremtője volt. Életvitele kikezdte egészségét, gyakran betegeskedett. 1854-ben vette feleségül dabasi Halász Idát. Két gyermekük született, Elemér és Tihamér. A fiúk orvosi, illetve mérnöki pályára léptek.