Apja laborfalvi Benke József székely származású teológus, színész, tanár, anyja Rácz Zsuzsanna színésznő volt. 1833-ban lépett fel először a budai Várszínházban Komlóssy Ferenc színtársulatában. Eleinte csak kisebb szerepeket kapott, majd amikor a társulat ünnepelt színésznője, Kántorné nem tartott velük Székesfehérvárra, ott már a nagy tragika szerepeket Rózára osztották, aki sikerrel formálta meg azokat. Lendvay Mártonnal való rövid szerelmi kapcsolatából született lánya, Benke Róza (1836-1861). 1837. augusztus 22-én a Nemzeti Színház megnyitása alkalmával ő játszotta Belizárból Antóniát, ami zajos sikert aratott. 1837-től visszavonulásáig a Pesti Magyar Színház, majd a Nemzeti Színház tagjaként játszott. Legnagyobb sikereit Shakespeare drámai hősnőinek, Bánk bán Gertrúdjának, Zrínyi Annának megformálásával aratta. Petőfi színbírálataiban egyszer említette, szembeállítva a Lendvay házaspárt és az általa eszményként tisztelt Egressy párjaként fellépő Laborfalvi Rózát. Annál élesebben támadta magánemberként, amikor a legendás március 15-i estén Jókai beleszeretett. Petőfi mindent megtett a kapcsolat lerombolásáért, de hiába hozta fel Jókainak Laborfalvi Róza ellen a köztük lévő korkülönbséget, a színésznő törvénytelen gyermekét, és laza erkölcsű életét, barátja nem hallgatott rá. Petőfi még Jókai özvegy édesanyját is felkereste, aki a költő unszolására csakugyan feljött Pestre, hogy eltántorítsa fiát a tervezett házasságtól. Petőfi minden igyekezete ellenére Jókai 1848. augusztus 29-én feleségül vette Laborfalvi Rózát. A házasság Petőfi és Jókai elhidegüléséhez vezetett. A színésznő a szabadságharc után mindent megtett, hogy megóvja a férjét, Szigligeti Ede öccse révén kitöltetlen komáromi menlevelet szerzett Jókainak. (A köztudatban élő menlevéltörténet a legújabb kutatások szerint Jókai fantáziájának szüleménye.) 1859-ben visszavonult, és már csak jótékony célú előadásokon lépett fel. 1883-ban Miskolcon, fél évszázados színészi jubileumán Ferenc József koronás arany érdemkereszttel tüntette ki.