Apja Szendrey Ignác, anyja Gálovits Anna volt. Szendrey Júlia és Gyula húga, Petőfi sógornője. Születésekor apja a Békés vármegyei Festetics-birtokokon dolgozhatott, és a következő évben költözhettek Erdődre. Kilencévesen szemtanúja volt nővére és Petőfi Sándor esküvőjének. Erdődön és Debrecenben is találkozott Petőfivel. Később apjával Pestre költöztek, ahol megismerte Petőfi Istvánt, aki beleszeretett. 1858. július 31-én kötött házasságot Gyulai Pállal (1826-1909). Kolozsvárra költöznek, ahol férje tanárként dolgozott. Itt született első két gyermekük, Aranka (1859) és Kálmán (1861). Már Pesten hozta világra harmadik gyermekét, Margitot (1862). Családanyaként került meghitt testvéri viszonyba a nála tíz évvel idősebb Júliával, akit csak „anyácskámnak” szólított. Kolerában halt meg.