Apja, Lauka János uradalmi főmérnökként dolgozott az erdődi Károlyi grófoknál. Anyja Handly-Timvári Róza volt. Tanulmányait Kassán, Nagykárolyban és Szatmárban végezte. Pesten és Máramarosszigeten bölcseletet és jogot hallgatott, de főleg az irodalom vonzotta. 1839-ben a Vajda Péter által szerkesztett Almanach leközölte egy versét. 1840-ben Pestre ment, a következő évtől akadémiai írnokként dolgozott. 1843 júniusában ismerkedett meg Petőfivel. Körénekével díjat nyer a Kisfaludy Társaság pályázatán, mely versnek Petőfi elkészítette a paródiáját. Egy kisebb adósság miatt Petőfi legazemberezte barátját, de - Jókai szavaival - „Laukát az Isten jókedvében teremtette” és a barátság helyreállt. A Lauka testvérek fontos szerepet játszottak Petőfi házasságkötésében. Barátjánál szállt meg a sikertelen lánykérés idején, majd együtt utazgattak a környéken. A már férjezett Lauka Teréz intézte a vegyes házasságból fakadó feladatokat, az öcs, József tanúskodott az esküvőn, ahol Gusztáv is megjelent. 1848-ban Lauka Gusztáv a Márciusi Klub tagja, és az első magyar illusztrált humoros lap, a Charivari felelős szerkesztője volt. Az újság 1848. július 22-i számában Petőfiről is közölt karikatúrát. 1849-ben Debrecenben belügyminiszteri titkárként dolgozott. 1850-ben Szaniszlón telepedett le, 1851-ben feleségül vette Stockinger Antóniát (megh. 1893). 1854-ben Szatmáron, később Nagyváradon vállalt állást, majd 1860-ban újból Pestre költözött, ahol a Helytartótanács alkalmazottja, 1863-tól egy ideig a sajtóosztály vezetője volt, majd kisebb megszakítás után 1867-től sajtóelőadó. E tisztsége lehetővé tette, hogy az abszolutizmus idején támogassa az üldözött írókat. Emellett írói, újságíró tevékenységet is folytatott, rendkívül közkedvelt ember volt, humoros írásai, fordulatos meséi nagy népszerűséget biztosítottak a számára. 1882-ben Nagybecskereken lett Torontál vármegye levéltárnoka. Első felesége halála után, 1902 tavaszán feleségül vette ápolónőjét, Babiczky Katalint. A Petőfi Társaság alapító tagja, érdemeiért Ferenc József-renddel tüntették ki.