Apja, Kappel Frigyes (megh. 1855) a reformkor egyik leggazdagabb embere, bankár, nagyvállalkozó, anyja Herzogentrath Emilie volt. Az apa 1831-es végrendeletében - családi botrány után - általános örökösének lányát nevezte meg. Egyes visszaemlékezések szerint 1844 nyarán-őszén a Nemzeti Színház páholyában, kevéssé valószínűen hangversenyen látta meg Petőfi Emíliát. Pákh Albert és Sass István szerint ők hívták fel Petőfi figyelmét a gazdag kisasszonyra. Másnap az éppen önbizalomtól duzzadó Petőfi felment a bankárhoz, és megkérte a lány kezét. A bankár udvariasan elbeszélgetett a költővel, és azt kérte, hogy vezettesse be magát a társaságba, és mindig szívesen látja. Többet nem találkoztak. Emília 1845. szeptember 20-án kötött házasságot Lónyay Menyhérttel, a későbbi pénzügyminiszterrel, miniszterelnökkel (1871-1872), a Magyar Tudományos Akadémia negyedik elnökével.