Katolikus vallású, nemesi, császárhű családból származott, apja Vécsey Ágoston lovassági tábornok (megh. 1857), anyja Amália Karolina Colson (megh. 1826). Tanulmányait a Theresianumban végezte, 1820-tól hadapródként, hadnagyként, őrnagyként szolgált. A szabadságharcban a 2. huszárezredben a Délvidéken harcolt, előbb ezredessé, majd decembertől tábornokká nevezték ki. 1849. január közepén távozásra kényszerítette parancsnokát, Esterházy Sándor tábornokot, és átvette a bácskai hadtest parancsnokságát. Az 1849. március 5-i szolnoki győzelem után összeveszett Damjanichcsal, a hónap végétől az aradi V. hadtestet vezette. 1849. április 23-án Bem sértő hangú levelet diktált Petőfinek, melyben Vécsey leváltását követelte. A nyilvánosságra kerülő levél botrányt kavart, és mindenki Petőfit hibáztatta. 1849 augusztusától felesége a francia származású Duffaud Karolina, akinek rövid ideig tartó első házasságából Hesse Gizella nevű lánya született. A világosi fegyverletétel idején Temesvárt ostromolta, majd augusztus 21-én ő is letette a fegyvert a cári csapatok előtt Borosjenőnél. Az aradi vértanúk közül utolsóként akasztották fel.