Nevelőapja Könyves Tóth Mihály református lelkész (megh. 1895), anyja Medgyessy Eszter (megh. 1846).Már 16 éves korában folyékonyan olvasta Schillert, Goethét, Wielandot. Emődy Dániel ekkor ismertette meg Petőfi Sándorral, aki ezt követően gyakran megfordult a házuknál. Petőfi követelte Könyves Tóth Mihálytól, hogy adja őket össze Prielle Kornéliával, amit a lelkész megtagadott: ezért a költő később már hálás volt neki. Janka Erdélyi Róza barátnőjét kérte meg, hogy Petőfi írjon az emlékkönyvükbe. Az 1848-1849-es debreceni események idején nevét Radical Jankára akarta változtatni. Levegőváltoztatás és a gazdasszonyi teendőkben való jártasság megszerzésére dr. Kátai Gábor karcagi orvos- és író házába küldték, ahol angolul kezdett tanulni és fordításokat készített olvasmányaiból. Josephstadtba zárt nevelőapjával már angolul levelezett. 1853-ban házasságot kötött Sámi László református főiskolai tanárral, házassága idején franciául is megtanult. Első fordításáért egy aranyat kapott a Vasárnapi Újságtól, később az Ellenőr, Ellenzék és más lapok számára annyi angol és francia regényt fordított le, hogy táblabíró fiának nagy házat vehetett az így keresett pénzből. 1881-ben megözvegyült, ezt követően Kolozsváron élt, ahol irodalmi szalont tartott fenn. Amica néven publikált.