Apja Erdélyi Mihály prédikátor, anyja Tsontos Katalin volt. Tanulmányait a gyönki partikulában kezdte, majd a debreceni református kollégium elvégzése után a karancsi fiókiskolán tanított. Külföldi tanulmányútja csak Bécsig vezetett, ahonnan néhány hónap múlva hazatért. Pesten Báthori Gábor szuperintendens mellett segédlelkészként ténykedett. 1832-ben választották Gödöllő lelkészévé, és élete végéig itt szolgálta a közösséget. Felesége Mádi Zsuzsanna volt, három gyermekük közül Gyula író és újságíró lett. Petőfi feltehetően már 1843 augusztusában megismerkedett a családdal. 1845. augusztus 10. körül érkezett a költő Gödöllőre, ahol Erdélyi Ferencék házában ismerkedett meg Mednyánszky Bertával. A szabadságharc idején a lelkész a katolikus pappal együtt szervezte a helyi nemzetőrséget; az isaszegi csata után, április 7-én állítólag a Gödöllőn megpihenő Kossuthtal együtt állt a Grassalkovich kastély erkélyén. A vereség után honvédeket bújtatott. Az 1855-ös kolerajárvány idején tanúsított hősies magatartásáért Ferenc József-keresztet kapott.